Intr-o seara calda de iunie in urma cu cativa ani, dupa ce am vaslit 17 zile prin Marele Canion, eram prea obosit sa ma intorc la baza mea de vara de langa Moab. Cautam un loc de campare rapid si am gasit unul in mijlocul celei mai ciudate lumi: Cinder Hills Off Highway Vehicle Area din nordul Arizonei.
Plina cu conuri de cenusa si cratere, zona parea ca ar fi fost lovita atat de o eruptie vulcanica, cat si de o lovitura de meteoriti. Dupa cum se dovedeste, Cinder Hills au fost bombardate in anii 1960 – nu de fortele naturale, ci de niste specialisti aventurosi de la US Geological Survey si NASA. Ei recreau o portiune din Marea Linistei a lunii, terenul neted pe care Apollo 11 avea sa aterizeze in 1969.
Cand eram copil, eram fascinat de explorarea spatiului. Am devorat numere ale revistei Air & Space , carti spatiale si emisiuni science fiction. Cu toate acestea, la fel ca multi entuziasti, am considerat ca anii 1990 si 2000 au fost vremuri grele. Ritmul anevoios al explorarii spatiului uman in viata reala a facut ca entuziasmul meu sa scada. Am devenit ghid de pluta si scriitor de calatorii concentrat pe aventurile pamantesti. Dar din locurile de campare cu cer intunecat din toata tara, am continuat sa privesc in sus noaptea, intrebandu-ma cand s-ar putea intampla urmatorul pas dincolo de orbita joasa a Pamantului.
Sa ma poticnesc pe site-ul de antrenament a astronautilor Cinder Hills chiar cand incepusera sa se lanseze noi misiuni NASA si rachete SpaceX, mi-a trezit interesul pentru redescoperirea erei spatiale. Deja ma oprisem pe multe site-uri legate de spatiu de-a lungul anilor, dar cate mai erau acolo? Dupa o misiune de mai multe ani cu multe cercetari si calatorii, am fost placut surprins, gasind peste 100 de locuri in SUA. Aceste locuri, surprinse in noua mea carte Space Age Adventures: Over 100 Terrestrial Sites and Out of this World Stories , includ antrenamentul astronautilor. situri, muzee pline de artefacte, observatoare din varful muntilor, porturi spatiale functionale si centre NASA.
Am ajuns in sfarsit in zorii unei a doua curse spatiale. Parteneriatele public-private vor duce oamenii inapoi pe Luna, mai departe pe Marte si, speram, mai departe. Daca te consideri un entuziast ocazional, distractia ta legata de spatiu aici poate fi o modalitate interesanta de a te conecta mai profund cu evenimentele care se desfasoara acolo. Iata sapte aventuri pentru a incepe.
Faceti propria activitate extravehiculara la fluxul de lava Bonito din Arizona
Chiar sus, pe drumul de la Cinder Hills, se afla Sunset Crater Volcano National Monument, un alt loc de antrenament pentru astronauti. La inceputul anilor 1970, comandantul Gene Cernan si geologul Jack Schmitt s-au antrenat aici inainte de Apollo 17. Misiunea pentru aceasta aterizare finala pe Luna a fost sa gaseasca dovezi ale vulcanismului pe Luna. Cei doi astronauti au folosit fluxul de lava Bonito, impreuna cu campurile si conurile din jur, pentru a testa echipamentele si a exersa tehnici de cercetare geologica.
In decembrie 1972, Cernan si Schmitt au aterizat intr-o vale a lantului muntos Taur din Marea Seninatatii. Imaginile din satelit sugerau ca aceste zone muntoase lunare ar putea fi de natura vulcanica. Prima activitate extravehiculara a perechii – asa cum numesc astronautii astfel de calatorii in afara navei lor spatiale – a rezultat in mare parte brecii, roci conglomerate create de impactul meteoritilor care au format de fapt majoritatea muntilor lunari. Dar la jumatatea celei de-a doua excursii, Schmitt a devenit extaziat cand a zarit ceva neobisnuit: pamant portocaliu. Analizele pe Pamant au dovedit ca misiunea este un succes. Au gasit ramasite de sticla vulcanica. Teoria eventuala a fost ca, cu miliarde de ani in urma, Luna era un loc turbulent din punct de vedere magmatic, unde lava a izbucnit exploziv de pe suprafata cu gravitatie scazuta la inaltimi mari inainte de a ploua sub forma de granule minuscule de sticla portocalie.
Astazi, Monumentul National Sunset Crater Volcano de 3.138 de acri ofera o modalitate excelenta de a experimenta peisajul Arizona care a simulat candva mediul lunar. O serie de trasee scurte va permit sa explorati unele dintre procesele vulcanice pe care le pot cauta astronautii Artemis cand se vor intoarce pe Luna in urmatorii ani.
Vedeti cel mai bine conservat crater de impact de meteori din Arizona
In urma cu cincizeci de mii de ani, un meteor de fier-nichel cu o lungime de aproximativ 150 de picioare a prabusit prin atmosfera cu aproximativ 26.000 de mile pe ora. Cand a afectat Arizona actuala, a excavat un crater de trei sferturi de mila latime si 700 de picioare adancime. Astazi, Craterul Meteor este cea mai bine conservata si mai studiata caracteristica de impact de pe Pamant.
Fotografiile aeriene ale site-ului ar putea fi usor confundate cu suprafata lunara, motiv pentru care membrii Programului Apollo au vizitat-o in anii 1960. Cu oamenii de stiinta in fruntea drumului, astronautii s-au grabit in jurul podelei, pantelor si marginii craterului. Misiunea lor a fost sa inteleaga tiparele ejectelor – materialul explodat care aterizeaza in afara craterului – si sa-i ajute pe astronauti sa dezvolte o intelegere a modului in care sa probeze acest material in timp ce se afla pe Luna.
Astazi, fascinantul muzeu spatial Barringer in interior si in aer liber este asezat pe marginea craterului. In exterior, puteti vizita mai multe puncte de belvedere sau puteti continua mersul de-a lungul marginii cu un tur ghidat, inclus cu intrarea (27 USD pentru adulti si adolescenti). In interior, puteti afla despre originea craterului si impactul meteorilor din intreaga lume. In plus, puteti vedea de aproape Meteoritul Holsinger, cel mai mare fragment recuperat de la impactul mai mare care a excavat craterul.
La bordul unei nave spatiale de recuperare in New York City
Acostat in raul Hudson, alaturi de Pier 86, portavionul retras USS Intrepid este piesa centrala a Muzeului Intrepid Sea, Air and Space. Pe langa turneele de serviciu din timpul celui de-al Doilea Razboi Mondial si din Vietnam, Intrepid a servit si ca nava spatiala de recuperare pentru cele doua proiecte de zbor spatial uman inainte de Apollo. Scopul Proiectului Mercur a fost sa puna pe orbita un american. Proiectul Gemeni a fost totul despre a invata sa zboare in spatiu, astfel incat SUA sa poata ateriza primii astronauti pe Luna si sa-i returneze in siguranta pe Pamant.
In timp ce NASA a experimentat cu returnarea capsulelor pe uscat, alegerea mai sigura a fost considerata a fi aterizarea in ocean. Marina a decis ca un grup de portavion avea capacitatile necesare pentru recuperare, inclusiv echipamentul radar pentru a identifica capsulele si elicopterele pentru a le ridica de pe apa la nava. Dar manevra a fost destul de provocatoare, iar cel de-al doilea zbor suborbital al Proiectului Mercur, poreclit Liberty Bell 7, s-a incheiat cu scufundarea capsulei in mare. Astronautul Gus Grissom s-a aruncat pe trapa si aproape s-a inecat, in timp ce costumul sau spatial se umplea cu apa, inainte ca echipajul elicopterului sa-l ridice in siguranta. Ulterior, instruirea de recuperare pe baza de apa de catre personalul naval si astronauti s-a intensificat.
Capul de afis al artefactelor spatiale de la Muzeul Intrepid este Space Shuttle Enterprise. Acest orbiter de testare – pentru cel de-al patrulea program de zbor spatial uman al NASA – a fost zburat in atmosfera pentru a practica tehnici de aterizare pe o banda de aterizare. Si da, numele familiar se referea la indragitul show TV „Star Trek”, rezultatul unei campanii de scrisori de la sfarsitul anilor 1970 de la mii de fani.
Vizitati un spatial activ din New Mexico
In mai 2021, New Mexico a devenit al treilea stat din SUA, dupa Florida si California, care trimite oameni in spatiu. Spaceport America din New Mexico isi are radacinile in Premiul Ansari X, un concurs de la sfarsitul anilor 1990, cu un premiu de 10 milioane de dolari pentru prima companie privata care a lansat un vehicul reutilizabil cu echipaj in spatiu de doua ori in doua saptamani. Timp de opt ani, au concurat 26 de echipe din intreaga lume. Burt Rutan a castigat cu avionul sau spatial experimental SpaceShipOne, care a zburat de doua ori in toamna anului 2004, din desertul Mojave din California la o altitudine de peste 60 de mile.
Sase ani mai tarziu, compania Scaled Composites a inceput sa testeze SpaceShipTwo, o versiune imbunatatita de doua ori mai mare decat cea originala. Scopul a fost de a oferi zboruri comerciale de turism spatial in parteneriat cu efortul Virgin Galactic al miliardarului Richard Branson. In timpul unui zbor de testare din 2014, o accidentare a facut ca avionul spatial sa se destrame, ducand la prima decese a unui astronaut in timpul unui zbor spatial comercial cu echipaj.
Dar in 2021, Branson a fost printre pasagerii primului zbor spatial comercial din istorie, care s-a lansat si a aterizat din noua casa a SpaceShipTwo: Spaceport America din New Mexico. Astazi, vizitatorii se pot alatura unui tur ghidat popular, care adesea se rezerva cu luni in avans, provenit de la Centrul de vizitatori Spaceport America din orasul din apropiere, Truth or Consequences. In functie de ceea ce se intampla in portul spatial, turul viziteaza de obicei centrul de operatiuni, statia de pompieri, pista si hangarul, unde avioanele spatiale Virgin Galactic pot fi vizibile.
Vedeti o nava spatiala construita in Pittsburgh
La sfarsitul anului 2022, Muzeul Moonshot bazat pe experienta a fost deschis in Pittsburgh. Muzeul se concentreaza asupra misiunilor spatiale actuale si viitoare, inclusiv intoarcerea NASA pe Luna cu programul Artemis. O intorsatura unica este ca muzeul imparte o cladire cu Tehnologia Astrobotica, iar un perete de ferestre va permite o vedere de aproape in atelierul companiei aerospatiale, unde sunt construite aterizatoare lunare si rover-uri.
De la doar cativa metri distanta, s-ar putea sa vedeti tehnicieni si ingineri construind si testand nave spatiale robotice legate de rolul de sprijin al Astrobotic in misiunile Artemis. Un efort curent este aterizarea Griffin al companiei, care va depune roverul Artemis Viper pe suprafata lunii pentru a cauta apa inghetata. Ademenii robotici precum acestia, in comparatie cu programele anterioare precum Apollo, vor juca un rol foarte extins in viitoarele explorari umane dincolo de orbita joasa a Pamantului. S-ar putea sa caute locuri de aterizare sau sa infiinteze infrastructura pentru o baza lunara.
Creatorii Muzeului Moonshot spera ca aceasta vedere fara precedent in interiorul unei camere curate va inspira un interes reinnoit pentru explorarea spatiului. Poate ca tinerii vizitatori se vor lansa intr-o zi in propria lor cariera in industria spatiala.
Urmariti lansarea unei rachete in Virginia
Situat pe o insula Virginia in largul coastei Peninsulei Delmarva, Wallops Flight Facility de la NASA este un aerodrom activ de testare a zborului si un loc de lansare de rachete. De la fondarea sa in 1945, Wallops a vazut mii de lansari. Acestea includ o pereche de zboruri de testare cu echipaj in timpul Proiectului Mercur, care au fost renumite in vremea lor, dar de atunci au fost in mare parte uitate. In acest caz, cei doi astronauti curajosi erau maimute rhesus pe nume Sam si Miss Sam, care zburau fiecare intr-o capsula deasupra unei rachete Little Joe. Sam a zburat in decembrie 1959 la o altitudine de 55 mile, aproape de marginea spatiului. Domnisoara Sam a zburat o luna mai tarziu pentru a testa capacitatile de anulare ale sistemului de evacuare a lansarii. Ambele maimute au aterizat in siguranta in Oceanul Atlantic si au fost recuperate de elicoptere militare, zborurile lor de succes deschizand calea catre primele lansari umane ale NASA in 1961.
Astazi, Wallops ofera un centru de vizitatori cu exponate despre eforturile unitatii, inclusiv reaprovizionarea astronautilor la bordul Statiei Spatiale Internationale. Zonele de vizionare de pe acoperis si din inaltime va permit sa urmariti lansarea unei rachete de pe zonele de coasta din apropiere. Vizionarea este gratuita, dar va asteapta cateva provocari. In primul rand, lansarile pot fi amanate, din cauza problemelor tehnice sau a vremii, in orice moment in timpul numaratorii inverse. Locurile din zonele de vizionare sunt, de asemenea, primul venit, primul servit. Rareori se umplu pentru lansari mai mici de rachete sonore, dar pentru lansari mai mari, cum ar fi rachetele Antares care alimenteaza Statia Spatiala Internationala, zonele se umplu de obicei la capacitate maxima in 60 pana la 90 de minute dupa deschiderea centrului in ziua lansarii. Din acest motiv, centrul sugereaza investigarea site-urilor de vizionare de rezerva din zona.
