O epoca de gheata reprezinta o scadere extinsa a temperaturilor globale si expansiuni glaciare majore in intreaga lume. In timpul unor astfel de expansiuni, o mare parte a pamantului este acoperita de un strat de gheata pentru o perioada lunga de timp, uneori durand milioane de ani. Chiar daca stim ca oamenii au supravietuit ultimei epoci glaciare, multe detalii despre natura acestei epoci glaciare raman un mister.
Dar eforturile geologului Louis Agassiz si ale matematicianului Milutin Milankovitch ne-au ajutat sa intelegem insasi natura si ciclul unor astfel de ere glaciare. Acum stim ca, in anumite perioade de timp din istoria pamantului, la scara globala au avut loc epoci glaciare masive.
Iata o lista cu primele 10 lucruri pe care ar trebui sa le stii despre epoca glaciara:
10. Ghetarii
Ghetarii masivi gasiti in intreaga lume nu sunt doar cele mai mari resurse de apa dulce de pe planeta, ci sunt si relicve ramase din erele glaciare anterioare. In termeni simpli, odata ce epocile glaciare scad si straturile de gheata se topesc, gheata glaciara inca ramane in unele parti ale lumii.
In prezent, aproximativ 10% din suprafata pamantului este acoperita de ghetari. Dar nu cu mult timp in urma, in timpul ultimei ere glaciare, ghetarii acopereau pana la o treime din intreaga suprafata a pamantului.
Ghetarii erau de dimensiuni diferite; multe erau de dimensiunea unui teren de fotbal, iar unele uriase se intindeau pe sute de mile. De fapt, calota de gheata care inconjoara Antarctica este de fapt un ghetar si exista in ultimii 40 de milioane de ani.
9. Ascensiunea Himalaya si epoca de gheata
Avalansele din Himalaya pot fi o problema de rutina, dar acesti munti maiestuosi nu sunt, in general, asociati cu schimbarile meteorologice la scara globala. Cercetari geologice ample arata ca ascensiunea muntilor Himalaya ar fi putut, de asemenea, sa fi dus la aparitia unor ere glaciare majore in istorie. Placile indiene si tibetane se ciocnesc intre ele de milioane de ani, dand nastere colosalului Himalaya si platourilor maiestuoase tibetane.
Acest impuls constant nu numai ca a schimbat topografia pamantului, dar ar fi putut, de asemenea, sa fi initiat musoni masivi in Asia in urma cu aproximativ opt milioane de ani. Mai mult, pe masura ce piatra proaspata a fost adaugata topografiei pe masura ce lantul muntos se ridica, eroziunea chimica a provocat o scadere a cantitatii de carbon de sera din atmosfera. Acest lucru a dus direct la o serie de ere glaciare care au inceput cu aproximativ 2,5 milioane de ani in urma, impreuna cu ridicarea muntilor Himalaya.
8. Fauna gigantica
In perioada Pleistocenului, care a inceput undeva in urma cu 1,8 milioane de ani, au avut loc o serie de ere glaciare. Aceste ere glaciare au vazut cresterea animalelor si pasarilor gigantice pe care biologii moderni le numesc megafauna. Unele dintre aceste megafaune preistorice supravietuiesc pana in zilele noastre sub forma de elefanti, girafe si asa mai departe.
Au existat multe alte animale gigantice care au prosperat in timpul erelor glaciare anterioare, dar in cele din urma s-au stins. De exemplu, gliptodonul, o iteratie super-dimensionata a armadillo-ului modern, mastodontii, mamutii si tigrii cu dinti de sabie a cutreierat campiile Americii de Nord.
Faptul ca o populatie infloritoare de megafaune atat de maiestuoasa a disparut brusc cu aproximativ 10.000 de ani in urma ii nedumereste si astazi pe oamenii de stiinta. Cercetarile extinse au atribuit disparitia lor perioadelor de incalzire rapida care au avut loc spre sfarsitul ultimei ere glaciare. In acelasi timp, cresterea populatiei umane si practica de vanatoare a megafaunei pentru hrana si piele au deschis si calea disparitiei lor.
7. Mini epoci de gheata
Intre epocile de gheata pe scara larga, apar din cand in cand cateva ere glaciare mai mici. Aceste mini epoci de gheata nu sunt la fel de distructive ca cele majore, dar sunt inca capabile sa provoace foamete pe scara larga. Ultima mini-era glaciara a fost inregistrata in secolul al XIV-lea in regiunile nordice ale Europei. Aceasta mini era glaciara a fost responsabila pentru o perioada fara precedent de scaderi extrem de reci ale temperaturii in emisfera nordica.
De asemenea, a adus ciume repetate, foamete si mizerie pentru populatia locala. De fapt, au existat perioade lungi de timp fara nicio vara, iar conditiile climatice nefavorabile au ingreunat viata de zi cu zi. Acest lucru ar putea explica de ce impresia generala a Evului Intunecat este atat de sumbra. Cauza acestor mini-epoci de gheata nu a fost inca gasita, dar oamenii de stiinta atribuie ultima mini-era de gheata unei scaderi bruste a energiei solare.
6. Efectele poluarii excesive
In general, se crede ca epocile glaciare majore si mini au loc la intervale regulate. Dar daca luam in considerare ritmul alarmant cu care incalzirea globala ne afecteaza mediul, ciclul natural al erelor glaciare ar putea fi perturbat.
De fapt, potrivit oamenilor de stiinta, daca urmam ciclul natural, urmatoarea era glaciara ar trebui sa apara in urmatorii 1.500 de ani. Cu toate acestea, emisiile cu efect de sera la nivel mondial au fost atat de mari incat acest ciclu a fost impins semnificativ inapoi.
Chiar daca erele glaciare sunt un fenomen natural, ele necesita o perioada lunga de timp cu niveluri exceptional de scazute de dioxid de carbon in atmosfera pentru a se produce. Cu rata actuala a incalzirii globale, sansele unor astfel de scaderi incredibile ale dioxidului de carbon sunt aproape deloc.
Oamenii de stiinta cred ca am aruncat ciclul erei glaciare atat de departe incat, chiar daca toate emisiile excesive de carbon ar fi oprite astazi, urmatoarea epoca de gheata ar avea loc cu cel putin 1.000 de ani in afara programului.
5. Topografie adversa
Pana la inceputul ultimei epoci glaciare din Pleistocen, toate continentele majore se mutasera in pozitiile lor actuale. Cand era glaciara era la apogeu, topografia contemporana nu ar fi putut fi mai diferita de cea de astazi. A fost atat de diferit incat Hawaii a fost de fapt acoperit de ghetari in urma cu aproximativ 18.000 de ani. Intreaga Antarctica a fost acoperita de invelisuri masive de gheata, ceea ce poate suna evident, dar apoi au fost si zone mari din Europa, America de Nord, America de Sud si anumite parti ale Asiei.
Epoca pleistocena a vazut cel putin 20 de fenomene glaciare diferite in interiorul ei; o perioada ciclica de inghet si retragere extrema a calotelor de gheata. Cand perioadele de inghet au fost prelungite, aceste calote de gheata au acoperit aproape toata America de Nord si Canada si s-au intins peste Groenlanda actuala. Oamenii de stiinta estimeaza ca cel putin 30% din intreaga suprafata a pamantului a fost acoperita de gheata in acea perioada. Alte ere glaciare dinainte de pleistocen au fost chiar mai extinse.
4. Ascensiunea oamenilor moderni
Primii oameni moderni, Homo sapiens, au aparut in Africa cu aproximativ 100.000 de ani in urma si au inceput sa prospere cu adevarat in urma cu aproximativ 10.000 de ani. Intre aceste doua momente in timp, ei au trecut printr-o incercare herculeana de supravietuire in medii nefavorabile si inospitaliere timp de mii de ani.
Spre deosebire de alte megafaune contemporane, oamenii nu erau nici uriasi, nici suficient de blaniti pentru a se izola natural de frig, dar si-au putut folosi inventivitatea pentru a face fata unora dintre cele mai dure climate. Au fost capabili sa suporte cele mai scazute temperaturi din ultima epoca glaciara in urma cu aproximativ 25.000 pana la 15.000 de ani, cand mercurul a scazut infricosator de oase. Au invatat rapid. Au construit adaposturi calde din oase de mamut si au folosit blana de animale pentru protectie impotriva frigului.
3. Cele mai lungi epoci glaciare
Pamantul a fost martor la cel putin cinci ere glaciare majore in istoria sa. O epoca normala de gheata are loc periodic intre glaciatiile la scara larga si dureaza undeva intre 44.000 si 110.000 de ani, dar daca ne luam inapoi la una dintre cele mai vechi ere glaciare majore, o vom gasi pe cea mai mare dintre toate – glaciatia huroniana.
Glaciatia huroniana a fost cea mai lunga epoca de gheata inregistrata din istoria Pamantului, in care planeta a asistat la glaciare la scara globala in urma cu aproximativ 2.400 pana la 2.100 de milioane de ani. A avut loc pentru o durata atat de lunga incat s-a extins pe doua perioade geologice in epoca paleoproterozoica. Apoi a fost perioada criogeniana care a durat mai mult de 200 de milioane de ani. Era glaciara Karoo a continuat inca 100 de milioane de ani. Ultima dintre ele, epoca glaciara cuaternara a inceput in urma cu aproximativ 2,5 milioane de ani si continua.
2. Pamant bulgare de zapada
Stim deja ca aproximativ 30% din suprafata pamantului a fost acoperita de gheata in timpul ultimei ere glaciare. Chiar si in cele mai severe glaciatii, doar aproximativ o treime din pamant este de obicei acoperita de foi masive de gheata. Dar, de mai multe ori, s-a cunoscut ca intreaga suprafata a pamantului a fost inabusita in gheata, ceea ce ia adus numele de „pamant bulgare de zapada”, deoarece semana cu un glob masiv de zapada lanos atunci cand este observat din spatiu.
Una dintre cele mai faimoase ere glaciare este probabil glaciatia Sturtian/Marinoan care a avut loc acum 710 pana la 640 de milioane de ani. De fapt, aceasta epoca de gheata a vazut glaciatii continentale la o scara atat de fara precedent, incat chiar si regiunile din jurul ecuatorului au avut ghetari masivi. De fapt, la nivel global, temperatura medie a fost sub -30°C, chiar mai rece decat Antarctica actuala.
In acest timp, numai viata de mare a putut supravietui in gurile hidrotermale de sub calotele masive de gheata. Apa de sub aceste foi masive era relativ calda si ocazional lumina soarelui putea patrunde suficient pentru a face posibila fotosinteza.
1. Urmatoarea epoca de gheata
Perspectiva cand ne-ar putea lovi urmatoarea epoca glaciara este atat intriganta, cat si infioratoare. Cresterea nivelului de gaze cu efect de sera ar fi dezechilibrat ciclul natural al glaciatiei, dar, potrivit oamenilor de stiinta, exista posibilitatea ca o mini-era de gheata sa se intample in jurul anului 2030. Activitatea solara devine ciudat de similara cu cea care a avut loc in timpul ultimei mini-epoci de gheata. al secolelor al XVII-lea si al XVIII-lea.
Acum putem prezice ciclul solar cu o mai mare acuratete, iar modelul de predictie arata ca activitatea solara va scadea cu aproximativ 60% in urmatorul deceniu. Daca urmarim procesul natural ulterior, aceasta va duce la scaderi semnificative ale temperaturilor globale, in special in zonele indepartate de ecuator. Dar sunt multi care se opun acestei posibilitati cu argumentul ca, chiar daca radiatia solara a fost la nivelul mini-erelor glaciare anterioare, caldura de la gazele cu efect de sera produse de om va alunga efectiv orice sansa de mini glaciatii.
